Ο ιστορικός αγώνας της King με τον Riggs, ο οποίος υπήρξε και το βασικό θέμα της ομότιτλης ταινίας του 2017 στην οποία πρωταγωνίστησαν η Emma Stone και ο Steve Carell, είχε λάβει χώρα στο Houston Astrodome, στις 20 Σεπτεμβρίου 1973. Εκτιμάται πως τον είχαν παρακολουθήσει 50 εκατομμύρια τηλεθεατές στις Ηνωμένες Πολιτείες και περισσότεροι από 90 εκατομμύρια σε ολόκληρο τον κόσμο. Στο στάδιο καταγράφηκε η εντυπωσιακή προσέλευση των 30.472 θεατών - φυσικά ρεκόρ για την εποχή - που μέχρι και σήμερα αποτελεί ρεκόρ για αγώνα τένις που διοργανώθηκε στις ΗΠΑ και παραμένει πολύ ψηλά και στη λίστα των αγώνων τένις με τη μεγαλύτερη προσέλευση γενικά (4η θέση έως το 2023).

Η επιρροή που είχε αυτός ο αγώνας ήταν τεράστια και αυτός ήταν και ο σκοπός του - τουλάχιστον από τη μεριά της King: να κάνει το γυναικείο τένις αποδεχτό στο ευρύ κοινό. Άλλωστε, βρισκόμασταν στα ξεκινήματα τότε της Billie Jean King και των περίφημων "Original 9" να δημιουργήσουν ένα παγκόσμιο επαγγελματικό tour για τις γυναίκες τενίστριες, τη WTA, ένα εγχείρημα που αποδείχτηκε σπουδαίο και σήμερα έχει καταφέρει να βρίσκεται πιο κοντά από κάθε άλλη φορά - και από κάθε άλλο άθλημα - στο να παρέχει στις γυναίκες ίσα χρηματικά έπαθλα με αυτά των ανδρών.

Ο αγώνας του Riggs με την Court

Ο αγώνας της King με τον Riggs ήταν ο γνωστότερος, όχι όμως και ο μοναδικός αγώνας του "Battle of the Sexes", που στην πραγματικότητα ήταν μια σειρά αγώνων. Προηγήθηκε ο αγώνας του Riggs με τη Margaret Court, λίγους μήνες πριν, στις 13 Μαΐου 1973, στο Ramona της Καλιφόρνιας.

Ο Riggs, ο οποίος υπήρξε ένας από τους κορυφαίους τενίστες στον κόσμο τη δεκαετία του '40, τερματίζοντας 3 χρονιές στο Νο.1 και κατακτώντας 6 major τίτλους, είχε κάνει υποτιμητικές δηλώσεις το 1973 για το γυναικείο τένις, λέγοντας πως ήταν τόσο πολύ κατώτερο από το ανδρικό, που ακόμα και τότε θα κέρδιζε εύκολα οποιαδήποτε τενίστρια. Να σημειωθεί πως τη χρονιά εκείνη ο Riggs ήταν στα 55 του και είχε αποσυρθεί από το tour το 1951, δηλαδή περισσότερα από 20 χρόνια πριν.

Αν και ο ίδιος είχε προκαλέσει από την αρχή την King, εκείνη που πρώτη δέχτηκε την πρότασή του ήταν η Margaret Court, ήδη κάτοχος 22 από τα 24 Slams που κέρδισε τελικά στην καριέρα της. H Court ήταν 30 ετών τότε και προσφάτως είχε επιστρέψει στο τένις μετά τη γέννηση του πρώτου της παιδιού, τον Μάρτιο του 1972. Φυσικά, αυτό δεν την εμπόδισε να κατακτήσει εκείνη τη σεζόν τα 3 από τα 4 Slams: το Australian Open, το Roland Garros και το US Open. Αξίζει να σημειωθεί πως η αμοιβή των 20.000 δολαρίων που προσέφεραν οι διοργανωτές στην Court μόνο για τη συμμετοχή, ήταν μεγαλύτερο απ' όσα κέρδισε αθροιστικά σε Australian Open και Roland Garros η Αυστραλή τενίστρια!

Το παιχνίδι παρακολούθησαν 5.000 φίλοι του τένις από κοντά, ενώ μεταδόθηκε και τηλεοπτικά, με τον Riggs να θριαμβεύει με 6-2, 6-1 και να γίνεται πρωτοσέλιδο στο Sports Illustrated και στο Time.

Battle of the Sexes

Η μεγάλη δημοσιότητα του αγώνα του Riggs με την Court, έστρεψαν το ενδιαφέρον όλων ξανά στην King και στο τι θα είχε γίνει αν είχε δεχτεί αρχικά την πρόταση του Αμερικανού πρώην τενίστα. Η 29χρονη τότε τενίστρια, η οποία σε αντίθεση με την Court ήταν και Αμερικανίδα, είχε τερματίσει στο Νο.1 την προηγούμενη χρονιά και ήταν η πιο γνωστή τενίστρια στις Ηνωμένες Πολιτείες, όχι μόνο για την αγωνιστική της δραστηριότητα, αλλά και για τη δυναμική του λόγου της εκτός τερέν.

Η διαφημιστική καμπάνια του "Battle of the Sexes" (Η μάχη των Φύλων), πρωτοχρησιμοποιήθηκε γι' αυτόν τον αγώνα, του Riggs με την King, που δεν θα μπορούσε να αρνηθεί την εξωπραγματική για την εποχή προσφορά των 100.000 δολαρίων, απλά για να παίξει στο Houston Astrodome εκείνον τον Σεπτέμβριο. Το ποσό αυτό με βάση τα σημερινά δεδομένα του πληθωρισμού θα ισοδυναμούσε περίπου με 700.000 δολάρια, ενώ μιλάμε και για μια εποχή που δεν δινόντουσαν τέτοια ποσά, όχι μόνο στο τένις, αλλά και γενικότερα στον αθλητισμό.

Το σόου που μοίρασαν οι δυο τους ήταν φαντασμαγορικό από το πρώτο δευτερόλεπτο, με την King να μπαίνει στο court σε έναν θρόνο με φτερά τον οποίο κουβαλούσαν άνδρες, σαν μια άλλη Κλεοπάτρα. O Riggs δεν πήγε πίσω, καθώς έκανε την εισοδό του σε ένα ρίκσο το οποίο έσερναν γυναίκες, ενώ δώρισε στην King ένα μεγάλο γλειφιτζούρι που έγραφε "Sugar Daddy". Εκείνη απάντησε δίνοντάς του ένα γουρουνάκι που γρυλίζει και συμβόλιζε τον ανδρικό σωβινισμό. O Riggs επίσης φόρεσε ένα τζάκετ που έγραφε "Sugar Daddy", για το οποίο είχε πληρωθεί έξτρα 50.000 δολάρια - αν και το έβγαλε μετά από τα πρώτα 3 games. Γενικά, τα ποσά που δαπανήθηκαν σ' αυτόν τον αγώνα τόσο για τέτοιου είδους πειράγματα, όσο και για στοιχήματα, ήταν αμύθητα.

Στο αγωνιστικό μέρος αυτού του σόου, η King προσέγγισε πολύ διαφορετικά τον αγώνα από την Court, μπαίνοντας πολύ διαβασμένη. Η Αμερικανίδα έμεινε πίσω στη βασική γραμμή και κατάφερε να κυριαρχήσει από εκεί και να "τρέξει" τον Riggs, που μετά από τα πρώτα games στα οποία φαινόταν πολύ χαλαρός, άρχισε να αντιμετωπίζει το ματς πολύ πιο σοβαρά. Άλλαξε ακόμα και το πλάνο παιχνιδιού του δοκιμάζοντας να κάνει περισσότερα σερβίς-βολέ, αλλά ούτε αυτό του βγήκε. Η πολύ νεότερη King είχε κερδίσει κατά κράτος τον Riggs με 6-4, 6-3, 6-3, με την ηλικία της πάντως να χρησιμοποιείται από αρκετούς σχολιαστές σαν άλλοθι, ώστε να συνεχίζουν να υποτιμούν το γυναικείο τένις.

"Δε νομίζω ότι έπαιξε τόσο καλά. Είχε πολλές ρηχές μπάλες που ο Bobby θα μπορούσε αν επιστρέψει αν ήταν σε καλύτερη φόρμα", είχε πει ο Jack Kramer, ο οποίος ήταν ενάντιος στις ίσες χρηματικές απολαβές μεταξύ ανδρών και γυναικών.

Πιο ουδέτεροι σχολιαστές στάθηκαν στην εντυπωσιακή προσαρμοστικότητα και τακτική της King, ενώ η διαφορά ηλικίας φαίνεται πως ήταν ο καθοριστικός παράγοντας, αφού εκεί στάθηκε και η Martina Navratilova: "Ο Bobby έχασε γιατί ήταν πολύ μεγάλος. Ένας 35χρονος Bobby θα μας κέρδιζε όλες μας", θα έλεγε αργότερα η θρυλική τενίστρια, επίσης μέλος των "Original 9".

Υπήρξαν ακόμα και οι υποψίες ότι ο Riggs είχε χάσει επίτηδες το παιχνίδι, κάτι διόλου απίθανο δεδομένων των ποσών που είχαν τζογαριστεί εκείνη τη μέρα. Ο δημοσιογράφος Don Van Natta Jr., που εκείνη την εποχή εργαζόταν στο ESPN, θα υποστήριζε αυτό το σενάριο σε συνέντευξή του το 2013, λέγοντας και πως είχε την επώνυμη μαρτυρία ενός άνδρα που είδε μπροστά στα μάτια του να γίνεται συμφωνία 100.000 δολαρίων για να χάσει ο Riggs, αλλά δεν μίλησε γι' αυτή νωρίτερα επειδή φοβόταν τη μαφία. Ο γιος του Riggs, θα επιβεβαίωνε με τη σειρά του πως ο πατέρας του είχε επαφές με τον υπόκοσμο. Άλλοι υπέθεσαν πως απλώς ο Riggs είχε στοιχηματίσει εναντίον του, επομένως έχασε σκοπίμως για να κερδίσει χρήματα και να καλύψει τα χρέη του που είχαν δημιουργηθεί από τον... τζόγο!

Με όποιο τρόπο και αν ήρθε αυτό το 3-0 σετ για την King, μικρή σημασία έχει. Το σημαντικό είναι πως ο αγώνας πέτυχε τον σκοπό του, καταφέρνοντας να βάλει στον χάρτη το γυναικείο τένις και να αλλάξει για πάντα το άθλημα. Η King μετατράπηκε σε σύμβολο του φεμινισμού και του αγώνα για ισότητα, ενώ τα πράγματα πήραν σιγά-σιγά τον δρόμο τους με τη WTA να πρωτοστατεί εδώ και δεκαετίες των υπόλοιπων γυναικείων αθλημάτων. 

"Γυναίκες σαν εμένα, ουρλιάζαμε από χαρά στα σπίτια μας. Όχι μόνο δικαίωσε τις αθλήτριες και τον φεμινισμό, αλλά ενέπνευσε και πολλές από εμάς να ασχοληθούμε με τον αθλητισμό. Όχι επειδή θα μας έκανε πιο όμορφες, αλλά επειδή θα μας έκανε πιο γερές και υγιείς", θα έλεγε αργότερα η συγγραφέας και αρθρογράφος Susan Douglas.