Ο καπνός από τις ανεξέλεγκτες πυρκαγιές της Αυστραλίας έχει επηρεάσει σε πολύ μεγάλο βαθμό τον αέρα στη Μελβούρνη και η ανησυχία ενόψει του Australian Open, που ξεκινά πια σε λιγότερο από μια εβδομάδα, είναι έντονη.

Η αγωνιστική δράση στη Μελβούρνη ήδη ξεκίνησε, παρά τις αντίξοες συνθήκες στις οποίες αναγκάστηκαν να παίξουν πολλοί και πολλές επαγγελματίες την Τρίτη. Σε αγώνα επίδειξης για το Kooyong Classic, Maria Sharapova και Laura Siegemund σταμάτησαν τον αγώνα τους, όταν η Γερμανίδα ήταν μπροστά με 7-6 (4), 5-5.

"Άρχισα να βήχω αρκετά στο 2ο σετ και νόμιζα πως ήταν δικό μου πρόβλημα, επειδή ήμουν άρρωστη. Αλλά μετά είδα τη Laura να μιλάει με τον διαιτητή και να νιώθει το ίδιο, οπότε κατάλαβα πως δεν ήταν δικό μου πρόβλημα. Αποφασίσαμε να σταματήσουμε τον αγώνα, ήταν το καλύτερο για την υγεία μας", είπε η Sharapova.

Στο Melbourne Park ο 1ος γύρος των προκριματικών ξεκίνησε, αλλά υπήρξαν αρκετές διακοπές, στην προσπάθεια των διοργανωτών να διαφυλάξουν όσο γίνεται περισσότερο την υγεία όλων των παικτών. Τα παράπονα πάντως δεν έλειψαν, καθώς πολλοί είναι εκείνοι που πιστεύουν πως δεν θα έπρεπε καν να βγουν έξω στο γήπεδο σε αυτές τις συνθήκες.

"Στ' αλήθεια φοβήθηκα πως θα λιποθυμούσα. Γι' αυτό αποχώρησα, γιατί δεν μπορούσα ούτε να περπατήσω. Δεν είναι υγιεινό για μας. Με εξέπληξε που μας είπαν να παίξουμε, πίστευα πως δεν θα γινόντουσαν αγώνες σήμερα, αλλά δε μας έδωσαν επιλογή", δήλωσε η Dalila Jakupovic, η οποία κέρδιζε με 6-4, 5-6 την Stefanie Voegele, αλλά δεν ένιωθε καλά και εγκατέλειψε τον αγώνα, με αποτέλεσμα να μη διεκδικεί πια την πρόκριση στο Australian Open.

Davila Jakupovic retires after suffering a horrendous coughing fit and breathing difficulties in the heavy, polluted air in Melbourne. Awful scenes pic.twitter.com/EPQUlf9DpF

— Simon Briggs (@simonrbriggs) January 14, 2020

Παράπονα έκανε και η Eugenie Bouchard, άλλοτε ημιφιναλίστ στο αυστραλιανό Grand Slam, η οποία κατάφερε να κερδίσει την You Xiaodi με 4-6, 7-6 (4), 6-1, αλλά αντιμετώπισε πολλες δυσκολίες και πήρε ιατρικό τάιμ άουτ κατά τη διάρκεια του αγώνα.

Από μια πιο διαφορετική οπτική γωνία σχολίασε το ζήτημα η Mandy Minella, που έδωσε έμφαση και στην υγεία των πολλών παιδιών που αναγκάστηκαν να εργαστούν σ' αυτές τις συνθήκες: "Σοκαρίστηκα που επέτρεψαν να γίνουν αγώνες σήμερα. Κινδυνεύει η υγεία πολλών ανθρώπων που εργάζονται για το τουρνουά, ειδικά των ball kid."

Η Elina Svitolina, Νο.5 στην παγκόσμια κατάταξη, αναρρωτήθηκε με τη σειρά της: "Γιατί πρέπει να περιμένουμε να συμβεί κάτι άσχημο για να δράσουμε;"

Τέλος, ο Αμερικανός Noah Rubin, υποστήριξε πως η διοργάνωση έδειξε ανευθυνότητα και στο κομμάτι της ενημέρωσης των παικτών, καθώς κανείς δεν τον προειδοποίησε για τις συνθήκες στις οποίες υποχρεώθηκε να παίξει.

Just for people who think it isn’t that bad at Melbourne Park. pic.twitter.com/h8zYoP1WIJ

— Noah Rubin (@Noahrubin33) January 13, 2020

Σε όλη αυτή την κριτική, ο πρόεδρος της Tennis Australia και διευθυντής του Australian Open, Craig Tiley, απάντησε πως σε όλους τους παίκτες στάλθηκαν ενημερωτικά email, ενώ είπε και πως υπάρχει μια ολόκληρη ομάδα που εργάζεται σκληρά στο να εξετάζει συνεχώς τα στοιχεία, ώστε να σταματούν οι αγώνες κάθε φορά που οι συνθήκες γίνονται αρκετά επικίνδυνες.

Την προηγούμενη εβδομάδα, ο Tiley είχε τονίσει επίσης πως τα τρια μεγαλύτερα γήπεδα στο Melbourne Park διαθέτουν οροφή, ενώ υπάρχουν και 8 κλειστά γήπεδα στο Melbourne Park, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν αν κριθεί αναγκαίο. Όπως είδαμε από τη σημερινή προπόνηση της Caroline Wozniacki ωστόσο, ακόμα και με κλειστή την οροφή στην Rod Laver Arena υπήρχε καπνός. 

Today Caro practiced on Rod Laver Arena with the roof closed https://t.co/JlngX1ry2u
via TV2 Sport Denmark pic.twitter.com/OMRlaSTvEJ

— CaroWozniackiNews (@CWTennis) January 14, 2020

Την Τρίτη πάντως ολοκληρώθηκαν και οι 64 αγώνες που ήταν στο πρόγραμμα, για το ανδρικό και το γυναικείο ταμπλό των προκριματικών. Σήμερα είναι προγραμματισμένοι να γίνουν άλλοι 64 αγώνες, με τους οποίους θα ολοκληρωθεί ο 1ος προκριματικός γύρος.