"Αγαπητέ Arthur,

Μεγαλώνοντας δεν είχα πολλά. Και οι δυο γονείς μου είναι μετανάστες, από τη Σιέρρα Λεόνε. Ο πατέρας μου ήταν επιστάτης σε εγκαταστάσεις τένις στο Maryland και ήμουν τυχερός που ήμουν μέσα στα γήπεδα από μικρή ηλικία, παρόλο που δεν είχα τα χρήματα ή τις ευκαιρίες που είχαν άλλα παιδιά. Τίποτα απ' αυτά δεν με σταμάτησε να κάνω μεγάλα όνειρα. Ωθούσα τον εαυτό μου στα όρια κάθε μέρα, κρατώντας το χαμόγελο στο πρόσωπό μου.

Είμαι εδώ, στα 22 μου, μαθαίνοντας μόλις πως κέρδισα το βραβείο Arthur Ashe Humanitarian Award. Εκείνο το μικρό παιδί με τα μεγάλα όνειρα, έχει βάλει το όνομά του δίπλα στο δικό σου. Είναι τρελό.

Αλλά γνωρίζω πως αυτό δεν είναι απλώς ένα βραβείο. Αποτελεί τεράστια τιμή και τεράστια ευθύνη. Δεν είμαι πλέον εκείνο το χαμογελαστό παιδί. Ξέρω ότι πρέπει να κουβαλήσω αυτόν τον δαυλό και να κάνω τη διαφορά στον κόσμο.

Αυτή τη χρονιά η σύντροφός μου και εγώ κάναμε ένα βίντεο που το ονομάσαμε "Racquets Down, Hands Up", προσπαθώντας να ευαισθητοποιοήσουμε τον κόσμο σχετικά με τους άδικους θανάτους Αφροαμερικανών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καταφέραμε να κάνουμε αρκετούς μαύρους από την τενιστική κοινότητα να συμμετέχουν, από τη Serena Williams και την Coco Gauff, μέχρι τον Gael Monfils και τον Jo-Wilfried Tsonga.

Ήθελα οι άνθρωποι να γνωρίζουν πως όλοι έχουν σημασία. Δεν έχει σημασία ποιος είσαι, από που προέρχεσαι, ποιο είναι το χρώμα του δέρματός σου. Όλοι έχουν την ευκαιρία να γίνουν κάτι ξεχωριστό. Ήμουν απ' αυτά τα παιδιά που δεν είχαν μεγάλες πιθανότητες για να φτάσουν ως εδώ. Το να κερδίζω αυτό το βραβείο είναι απλώς μια υπενθύμιση, πως τώρα που είμαι εδώ πρέπει να το αξιοποιήσω και να βοηθήσω την επόμενη γενιά.

Δεν ήμουν αρκετά τυχερός για να είμαι εδώ όταν έκανες τα δικά σου, αλλά ξέρω πως είσαι πολύ σημαντικότερος από το τένις. Ειλικρινά, θα μπορούσες να ήσουν πρόεδρος! Θα θυμάμαι πάντα κάτι που είπες κάποτε: "Από αυτά που παίρνουμε, μπορούμε να ζήσουμε. Από αυτά που δίνουμε όμως, μπορούμε να φτιάξουμε μια ζωή."

Αυτό ήταν βαθύ. Τίποτα απ' όσα έκανες δεν τα έκανες για τον εαυτό σου. Προσπαθούσες να είσαι πρώτα άνθρωπος και μετά αθλητής. Πάντα βοηθούσες τους άλλους. Αυτό είναι μια πραγματική πηγή έμπνευσης.

Ένα από τα πιο τρελά πράγματα σε σχέση με σένα, είναι πως όλοι γνωρίζουν ότι έκανες όλα αυτά τα πράγματα για να κάνεις τον κόσμο ένα καλύτερο μέρος. Αλλά παρόλα αυτά κέρδισες και Grand Slams! Μακάρι να μπορούσα να μπω στο μυαλό σου για να δω πως είναι να είσαι τόσο επιτυχημένος στο court και ταυτόχρονα να είσαι τόσο φιλάνθρωπος.

Ξέρω ότι δεν είναι εύκολο να εξισορροπήσεις αυτά τα δυο, ειδικά όταν όλα τα βλέμματα είναι πάνω σου. Ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα που έχω μάθει, είναι πως δεν μπορείς να προσπαθείς να πετύχεις τις προσδοκίες που έχουν οι άλλοι για σένα. Πρέπει απλά να προσπαθήσεις να είσαι η καλύτερη έκδοση του εαυτού σου και να είσαι ο μεγαλύτερος κριτικός του εαυτού σου. Αυτό νομίζω πως με βοηθάει να νιώθω άνετα με τον εαυτό μου. Γνωρίζω πως τα δίνω όλα στο γήπεδο.

Δεν ξέρω αν η καριέρα μου έχει ημερομηνία λήξης. Δεν μπορώ να παίζω στο υψηλότερο επίπεδο για πάντα, αλλά έχω ακόμα πολλά χρόνια μέχρι να κρεμάσω τις ρακέτες μου. Είναι άσχημο που δεν είσαι εδώ για να μπορέσω να σε συναντήσω, αλλά αναπαύσου φίλε. Εξακολουθείς να έχεις αντίκτυπο στους ανθρώπους.

Γι' αυτό ξέρω πως είναι σημαντικό να έχουμε στόχους και εκτός του αθλητισμού. Δεν είμαστε μόνο αθλητές. Είμαστε ανθρώπινα όντα. Υπάρχουν περισσότερα εκτός του τένις. Πραγματικά πιστεύω πως τα δυο τελευταία χρόνια έχω βρει τον σκοπό μου.

Συνειδητοποίησα πως ήμουν πολύ τυχερός που μπόρεσα να στηρίξω οικονομικά την οικογένειά μου. Άρχισα να σκέφτομαι: Ξέρω πως τώρα εγώ και η οικογένειά μου είμαστε καλά, αλλά η ζωή δεν είναι κάτι παραπάνω απ' αυτό; Τι γίνεται με εκείνα τα παιδιά που βρίσκονται εκεί που βρισκόμουν και εγώ πολύ καιρό πριν;

Πριν από 10 χρόνια σκέφτηκα πως θα ήταν καταπληκτικό να έβλεπα το στάδιο το οποίο πήρε το όνομά σου στο US Open. Και μόνο να περπατάω στο Arthur Ashe Stadium, ήταν εκπληκτικό για μένα τότε, δεν σκεφτόμουν καν να έπαιζα εκεί και να έπαιζα στο υψηλότερο επίπεδο. Θυμάμαι που είχα συγκινηθεί το 2014, όταν έπαιξα στο Madison Square Garden. Ήμουν ένα 16χρονο παιδί από το College Park του Maryland, γιος μεταναστών, που έκανε προπόνηση στο πιο γνωστό στάδιο του κόσμου, με τον Novak Djokovic και τον Andy Murray. Θυμάσαι πόσο τρελό ήταν όταν έπαιξες εκεί με τον John McEnroe;

Πριν 2 χρόνια έφτασα στα προημιτελικά του Australian Open και έκανα τον πανηγυρισμό του LeBron James. Ο τύπος είναι ένας από τους καλύτερους που έπαιξαν ποτέ μπάσκετ και σχολίασε στο Instagram μου! Δεν το πίστευα, ήταν τόσο τρελό. Είναι ένας παιδικός μου ήρωας και γνωρίζει ποιος είμαι! Αυτά τα πράγματα με εμπνέουν. Μικρά παιδιά έρχονται σε μένα και μου λένε ότι θέλουν να γίνουν σαν τον Frances Tiafoe. Αυτό με εκπλήσσει κάθε φορά.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο θέλω να κάνω κάτι παραπάνω από το να στηρίξω την οικογένειά μου. Τι γίνεται με όλα αυτά τα παιδιά; Θέλω να τα βοηθήσω να γράψουν τις δικές τους ιστορίες. Αν υπάρχουν παιδιά εκεί έξω που δεν πιστεύουν ότι μπορούν να πετύχουν τα όνειρά τους, θέλω να το αλλάξω αυτό. Πιστεύω πραγματικά πως η επιτυχία είναι για όλους. Θέλω να φτιάξω μια εικόνα που δεν γνώριζαν ότι είναι πιθανό να υπάρξει. Θέλω να τα βοηθήσω να φτιάξουν αυτή την πραγματικότητα.

Έδειξες σε πολλούς από εμάς το δρόμο και τώρα θέλω να ανταποδώσω. Θέλω να βοηθήσω αυτά τα παιδιά να καταλάβουν ότι πρέπει να βρουν το πάθος τους, να ξετρελαθούν και να έχουν εμμονή με αυτό. Βρήκα το δικό μου και ζω κάθε μέρα το όνειρό μου.

Το πιο σημαντικό που θέλω, είναι να είναι πάνω απ' όλα καλοί άνθρωποι. Πάντα να αντιμετωπίζουν τους άλλους με καλό τρόπο και με σεβασμό. Θέλω να συνεχίσω να το περνάω αυτό στις επόμενες γενιές. Αν χρόνια μετά οι άνθρωποι λένε πως ο Frances Tiafoe ήταν καταπληκτικός άνθρωπος πρώτα απ' όλα και μετά αθλητής, θα είμαι πολύ χαρούμενος.

Προφανώς θέλω οι άνθρωποι να με θυμούνται και σαν έναν καλό τενίστα. Δεν θέλω να είμαι απ' αυτούς που ξεχνιούνται ως τενίστες. Θέλω να έχω όλο το πακέτο, εντός και εκτός γηπέδου. Ήμουν αρκετά τυχερός που υπήρξαν άνθρωποι σαν κι εσένα και μου απέδειξαν πως αυτό μπορεί να γίνει.

Ξέρω πως πρέπει να συνεχίσω να δουλεύω κάθε μέρα. Ήμουν αρκετά τυχερός που κατάφερα να βιοποριστώ. Τώρα, είναι ο καιρός να φτιάξω και τη ζωή κάποιου άλλου. Έκανες περισσότερα απ' όσα σου αναλογούσαν γι' αυτόν τον κόσμο. Υπόσχομαι πως θα κάνω το μερίδιό μου.

Frances Tiafoe"